Le patrimoine génétique du canard colvert, canard domestique, pourrait bien nous renseigner sur les mécanismes de défense de l'animal contre le virus H7N9.
Avec le poulet, le canard est l'un des premiers foyers naturels de la grippe aviaire (grippe A). Si ces souches sont le plus souvent inoffensives pour le canard, depuis quelques années la résistance du volatile est éprouvée/mise à l'épreuve par l'émergence du H5N1. Ce virus a provoqué des épizooties parmi les oiseaux de plus de 60 pays, provoquant 600 cas d'infection humaine, avec un taux de mortalité de près de 60 % chez l'homme.
Actuellement, ce sont différents virus de la grippe aviaire (H9N2, H7N2 et H7N9) qui font des victimes, principalement en Asie.
En décryptant le génome du canard colvert, les chercheurs ont particulièrement étudié les gènes liés à l'immunité pour les comparer avec ceux des trois autres espèces d'oiseau dont l'ADN est déjà connu : la dinde, le poulet et le diamant mandarin (petit passereau australien).
Les gènes de l'immunité du canard sont dans l'ensemble similaires à ceux du diamant mandarin et de la poulet , tout en comportant « des gènes qui ne sont pas présents dans les trois autres espèces », indiquent les chercheurs dont l'étude a été publiée dans la revue britannique Nature genetics. En outre, le canard possède certains de ces gènes en double exemplaire, contrairement au poulet.
Peut-être le pourquoi du comment le système immunitaire du colvert réagit mieux que celui d'autres volatiles face à la grippe aviaire, suggèrent les scientifiques.