Les enfants qui font la sieste après le déjeuner auraient de meilleurs capacités de mémorisation et d'apprentissage que les autres. C'est ce que révèle une étude américaine publiée le 24 septembre 2013 dans les Actes de l'Académie nationale des sciences américaine.
La sieste, favorable aux jeunes enfants
Des chercheurs de l'Université du Massachusetts ont dans un premier temps analysé les performances à des jeux éducatifs de 40 enfants en classe de maternelle, âgés de 3 à 5 ans. D'après leurs observations, les enfants ont nettement mieux réussi les exercices de visualisation dans l'après-midi lorsqu'ils ont fait une heure de sieste après le déjeuner que le lendemain, où ils ont été tenus éveillés.
Suite à ces résultats, les chercheurs ont poursuivi l'expérience en faisant passer des tests en laboratoire à 14 autres jeunes enfants. Il ressort de cette expérience que les enfants qui avaient fait une sieste ont connu une activité accrue dans les régions du cerveau liées à l'apprentissage. Selon Rebecca Spencer, principal auteur de l'étude, cette activité accrue « est la raison pour laquelle ils ont mieux intégré les nouvelles informations ». Elle a ainsi souligné que « les enfants plus jeunes devraient être encouragés à faire la sieste ».
La sieste n'est pas du temps perdu
Pour le Dr Robert Scott-Jupp, du Royal College of Pediatrics and Child Health (londres), ces découvertes viennent conforter le rôle du sommeil dans le processus d’apprentissage. « On sait depuis des années que le fait d'avoir un sommeil court peut améliorer les performances intellectuelles des adultes. On sait maintenant qu'une sieste diurne est aussi importante pour les jeunes enfants que le sommeil nocture. Sans ce moment de repos précieux, ils seraient fatigués, grincheux, et peu concentrés. Ils auraient donc beaucoup de mal à assimiler ».
En France, les enfants ne font plus la sieste à l'école depuis la moyenne section de maternelle. On a tendance à favoriser le temps d'apprentissage, mais il serait opportun de considérer les effets positifs de la sieste, au lieu de la considérer comme du temps perdu.